李建明是中国铁路青藏集团有限公司格尔木机务段的一名内燃机车司机。1993年，从兰州铁路机械学校内燃机车专业毕业后，他便进入了格尔木机务段，1997年成为一名机车乘务员。29年的坚守，让他练就了一身平稳操纵的真本事。他见证了青藏铁路格拉段的通车运营，更是光荣地成为格拉段通车的首发司机，担任“青1次”列车的值乘任务。
2006年7月1日，33岁的李建明手握“第一把闸”，定格了历史瞬间。鸣笛声划破高原的寂静，他拉响了通往拉萨的第一声汽笛。“青1次”列车从格尔木站缓缓驶出，标志着世界上海拔最高、线路最长的高原铁路正式通车。回忆起那一刻，李建明仍难掩激动：“当时心情特别复杂，既有紧张，又有兴奋和自豪。我深知这趟车承载着太多人的期望，每一个操作都容不得半点马虎。”他顺利完成了青藏铁路首趟进藏旅客列车的牵引任务，亲眼见证并参与了“雪域天路”全线开通的历史性时刻，这成为他一生当中最值得回忆与自豪的事情。
然而，要成为“首发司机”并非易事。格拉段全长1142公里，大部分路段在海拔4000米以上，还要经过唐古拉山（海拔5072米）的多年冻土区。机车乘务员不仅要技术过硬，身体还要经受住高原反应的考验。选拔“首发司机”有着严苛的考核，技术拔尖是基本要求，身体状况更是重中之重。在格拉段行车，缺氧是最大的挑战，吸着氧气开火车成了常态。但李建明和他的同事们凭借着强大的精神意志，克服了重重困难，成为“挑战极限 勇创一流”青藏铁路精神的践行者。
从“首发”到“坚守”，20年初心不改。李建明在完成首发使命后，并未躺在功劳簿上，而是长期坚守在格拉段一线。他也从线路的第一视角和亲身经历感受了时代变迁中的“天路”发展历程。机车从最早的东风4B、东风8B到现今的和谐N3，驾车和乘车体验不断改善。火车轨道实现千里一根轨，减少了噪音，让乘坐更加平稳舒适。沿途的生态环境日益好转，行驶中时常可以看到野生动物在火车周边活动的场景。人民的生活也发生着巨大的变化，从低矮的旧平房，到如今独具特色的藏族民居，都可以在行驶的路途中尽收眼底。
回望20年的风雨兼程，李建明也是感慨万千，在一代又一代铁路人的努力下，铁路事业稳步发展，日益更新。而他在担任机车司机29年的时间里，实现了安全行车6060趟，安全走行130万公里，创造了29年零事故的好成绩。
因为年龄原因，2024年，李建明转岗到格尔木机务段运用一车间，负责站内火车头的停靠调度工作，虽已临近退休，但他仍旧和火车打交道，每天准时准点将火车头行驶到规定位置，为将远行的司机们打好前战。他说：“我也带了几十个徒弟，他们都为自己能成为青藏线上的机车司机感到光荣，年轻的一代一定会做好接力，让‘天路格拉’段继续安全平稳地行驶在青藏高原。”
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